올해 일본은 초고령 사회 21년째를 맞았다. 경기 침체가 이어지고 있지만, 고령자를 겨냥한 ‘케어푸드(Care Food)’ 시장은 꾸준히 확대되고 있다. 케어푸드는 특별한 영양 공급이 필요한 노인이나 환자들에게 영양분을 넣어 만든 음식을 지칭한다.

2월 말 일본 수도권 유료 노인홈(한국 실버타운) 2곳과 ‘케어쇼재팬(Care Show Japan) 2026’ 전시장을 찾아 고령자용 식품과 식당의 트렌드를 살펴봤다. 물가 급등과 인력난을 겪고 있는 고령자 시설의 최신 동향을 소개한다.

레스토랑 같은 고령자 시설 구내 식당

지난달 25일 지바현 사쿠라 시에 있는 ‘유유노사토 사쿠라’를 방문했다. 1970년대에 문을 연 고급 유료 노인홈의 선구적 시설이다. 수도권 부유층 고령자를 유치하기 위해 만든 곳이어서 오픈 당시 일본 최고 실버타운으로 꼽혔다. 

수 백년된 아름드리 나무로 둘러싸인 거주 시설은 고급 리조트타운처럼 아름다웠다. 반 세기가 지나 건물은 낡았지만, 내부에 들어서자 입주자를 위한 다양한 편의 시설이 눈에 들어왔다. 넓은 수영장, 피아노가 놓인 고급스런 공연장, 책이 빼곡한 도서관, 각종 취미교실 등이 있다. 삼성요양원을 운영하는 김춘남 대표는 “50여 년 전에 만든 시니어리빙 시설이라곤 상상하기 어려울 정도로 입주자 편의 시설이 많고, 품격이 높다”고 평가했다.

외부인에게 잘 공개하지 않는 구내 식당에 들어가 점심 식사를 했다. 이날 메뉴는 라면이었는데, 도쿄 시내 유명 라면집 수준 이상으로 식단이 깔끔하고, 장인의 손맛이 느껴졌다. 회사 관계자는 “고령자 식품이라 염분 등 자극적인 소스를 사용하지 않지만, 어르신네 입맛에 맛도록 정성을 다한다”고 귀띔했다.

유유노사토 사쿠라는 다양한 식단과 영양 밸런스에 특히 신경을 쓴다. 일반 고령자용과 돌봄이 필요한 고령자용 두 개의 식당을 운영 중이다. 음식을 씹기 힘들거나 삼킴 기능이 떨어지는 고령자들에게 ‘연화식(소프트식)’을 별도로 준비해 서비스한다.

솜포케어, 식당 차별화로 입주자 만족도 높여

이날 오후 찾은 ‘SOMPO케어 라비레 후나보리’와 데이서비스센터(주야간 보호센터) 내 식당은 레스토랑 같은 분위기였다. 후나보리 노인홈은 도쿄 변두리 주택가여서 시설 규모가 크진 않지만, 목재로 만든 건물과 식당은 아주 고급스러웠다. 사이토 가즈히로 솜포케어 팀장은 “모든 입주자들에게 ‘마음을 담은 맛’을 제공한다는 게 식당 운영의 기본 방침”이라고 소개했다. 

셰프와 영양사들이 식당에서 직접 만든 음식을 입주자들에게 곧 바로 제공한다. 주방은 오픈형으로 만들었고, 식당 입구에 1개월치 메뉴판이 걸려 있다. 데이서비스센터는 ‘레스토랑 같은 데이 서비스’를 식당 컨셉으로 내세운다. 점심 메뉴는 샐러드- 수프 – 야채- 빵(또는 밥) - 메인 요리- 디저트- 커피(또는 홍차) 순 코스 요리다. 

일본개호식품협의회, 케어푸드 성장 이끌어

일본경제는 20년 이상 장기 침체를 겪고 있지만, 케어푸드시장은 꾸준히 성장하고 있다. 케어푸드는 ∆고령자식(비교적 건강한 고령자 대상 식품) ∆개호식(介護食∙장기 요양 등급자 대상 식품) ∆환자식(당뇨, 신장병 등 환자용 식품) 등으로 구성된다. 

개호식이 일본에 첫 등장한 것은 1998년이다. 식품업체 큐피가 일본 최초 시판용 개호식품을 개발했고, 이듬 해에 소화 기능이 약한 고령자용 식품 ‘큐피 야사시이 곤다테’를 선보였다. 그 전까지 고령자들이 있는 가구는 유아용 식품을 대량 구입해 ‘고령자식’으로 주로 사용했다. 하지만, 유아용 식품은 염분을 뺀 데다 맛도 없어 성인용 식품으로 부족했다. 당시 ‘개호식’ 제품이 나오자마자 고령층 소비자들의 반응은 폭발적이었다.  

큐피 등 6개 식품업체들은 2002년 ‘일본개호식품협의회’를 발족하고, 다양한 소비자들이 이용할 수 있는 먹기 쉬운 식품을 ‘유니버설 디자인푸드(UDF)’로 개발했다. 이 협회는 개호식을 강도 및 점도 기준으로 ∆쉽게 씹을 수 있음 ∆잇몸으로 먹을 수 있음 ∆혀로 먹을 수 있음 ∆씹어 먹지 않아도 좋음 등 4개로 분류했다. 현재, 97개 식품업체가 개호식품협의회에  가입했고, 2000개 이상 식품이 UDF에 등록돼 있다.

‘케어쇼 재팬’, 토털 식당운영 서비스 ‘눈길’

도쿄 ‘마쿠하리’에서 열린 ‘케어쇼재팬(Care Show Japan) 2026’ 전시장을 25일 방문했다. 이 전시회는 개호∙고령자 복지전, 메디케어푸드전, 병원∙보험 약국전, 헬스케어IT 등 4개 전문 전시회로 구성됐다. 케어푸드시장 동향을 보기 위해 메디케어푸드전을 집중적으로 둘러봤다. 고령자 시설의 급식 운영 변화에 따라 케어푸드시장도 달라지고 있다. 인력 부족과 인건비 및 식자재 가격 상승에 따라 고령자 시설에서 자체 식당 운영을 줄이고, 위탁 운영을 늘리고 있기 때문이다.

고급 노인홈이나 대기업을 제외하면, 다수 시니어리빙업체들이 식품회사로부터 조리된 식품을 공급 받거나 외부에 식당 운영을 맡긴다. 특히, 식품회사들이 운영하는 ‘센트럴키친’에서 만든 식품이나 식당 운영 솔루션을 도입하는 곳이 많다. 

식품업체 닛토베스트는 고령자 시설의 급식 효율화를 위한 신제품과 운영 솔루션을 선보였다. ‘라쿠데리패키지’는 급식 식단 작성-식자재 조달- 조리 등을 효율적으로 종합 관리하는 패키지 상품이다. 본사의 관리영양사가 28일 주기(약 1개월 분)로 메뉴를 작성한다. 

대표 식품인 ‘냉동 죽세트’는 보통 사람들이 먹는 일반 죽부터 환자들이 먹는 부드러운 죽까지 다양한 강도를 갖췄다. 무스식 제품도 있고, 덮밥, 카레, 면류 등 메뉴도 다양하다. 회사 관계자는 “고령자 시설의 인력 부족과 입주자들의 만족도 향상을 동시에 충족시키는 급식 시스템”이라고 말했다. 

케어푸드시장, 성장 지속 예상

고령자들의 평균 수명은 계속 늘어나고 있다. 전기 고령자(65~74세) 보다 후기 고령자(75세 이상) 증가가 케어푸드시장 확대와 특히 밀접한 연관이 있다. 일본에서는 2025년 기준, 후기 고령자가 2,124만 명을 기록, 전기 고령자(1,495만 명) 보다 훨씬 많다. 80세 이상만도 1,289만 명(전체 인구의 10.5%)에 달한다. 

후기 고령자들은 소화 기능이 떨어지기 때문에 씹기 쉽고, 목 넘김이 쉬운 음식 수요가 증가하는 추세다. 개호식을 포함한 전체 케어푸드시장은 2017년 1조4,000억 엔에서 오는 2028년에 1조7,000억 엔으로 커질 전망이다. 초고령 사회 2년째를 맞은 우리나라에서도 이제부터 케어푸드시장이 본격 성장기에 접어들 것으로 예상된다.